Сергей Александрович Кусевицкий родился 14 июля 1874 года в Вышнем Волочке Тверской губернии в семье отставного военного музыканта и мелкого ремесленника Александра Кусевицкого и пианистки Анны Барабейчик. Хотя в этом провинциальном городке не было музыкальных заведений, Сергея, его братьев и сестру родители приобщили к музыке с детства. Обладая абсолютным слухом, уже в 12 лет Сергей играл на многих инструментах и дирижировал оркестриком, который заполнял антракты в представлениях приезжих губернских звезд из Твери. А в 14 лет он тайно покинул дом с тремя рублями в кармане, отправился в Москву к директору Консерватории Сафонову и попросил принять его на учебу. Сергею объяснили, что учеба уже началась и поступить он сможет только через год.
Но удачной оказалась встреча Кусевицкого с директором Филармонического общества Шестаковским, которого поразил идеальный слух и безукоризненная музыкальная память молодого человека. Отметил директор и его высокий рост, поэтому порекомендовал Сергею стать контрабасистом. После двух лет успешных занятий на этом редком и сложном инструменте Кусевицкий был принят в оркестр Московской частной русской оперы.
Затем были шесть лет работы в Большом театре, а в 1902 году Кусевицкому было присвоено звание солиста Императорских театров. Все это время Сергей Александрович много выступал и как солист-инструменталист. Его приглашали принять участие в концертах Шаляпина и Рахманинова. Он успешно выступал и в России, и за рубежом: в Праге, Дрездене, Берлине, Лондоне. Причем, исполнял не только виртуозный контрабасовый репертуар, но и сам сочинял и делал множество переложений различных пьес и концертов — Генделя, Моцарта, Сен-Санса.
В 1905 году Кусевицкий женился на дочери мецената К.К.Ушкова и вместе с женой поселился в Берлине, где учился дирижированию у Артура Никиша. В 1908 году дебютировал как дирижер с Берлинским филармоническим оркестром, исполнив с Рахманиновым его Второй фортепианный концерт. По инициативе Рахманинова в 1909 году Кусевицкий, вложив начальный капитал, основал Российское музыкальное издательство, которое приобрело широкую известность в России, а затем и в мире. Здесь были впервые опубликованы сочинения А.Скрябина, С.Прокофьева, И.Стравинского, позднее самого Рахманинова.
Кусевицкий на собственные средства создал в Москве оркестр из 75 музыкантов, начал там и в Петербурге концертные сезоны, исполняя все лучшее, что было известно в мировой музыке. Кусевицкий во многом способствовал продвижению произведений Скрябина. «Поэму экстаза» и Первую симфонию композитора-новатора он исполнял в Лондоне в 1909 году и в следующем сезоне в Берлине. Огромный успех имела в 1911 году премьера «Прометея» Скрябина. А в 1914 году состоялись премьеры «Весны священной» Стравинского и Первого фортепианного концерта Прокофьева, где Кусевицкий солировал.
После Октябрьской революции музыкант лишился почти всего — были национализированы и экспроприированы его издательство, симфонический оркестр, художественные коллекции, миллионное состояние. Но Кусевицкий все-таки участвовал в многочисленных «народных концертах» для пролетарской аудитории, учащихся, военнослужащих. Вместе с Метнером, Неждановой, Гольденвейзером он работал в художественном совете музыкального отдела Наркомпроса, был одним из инициаторов реформы музыкального образования, закона об авторском праве, организации государственного нотного издательства, создания Государственного симфонического оркестра. Он возглавил оркестр Московского профсоюза музыкантов, созданный из артистов его бывшего оркестра, а затем в Петрограде возглавил Государственный (бывший Придворный) симфонический оркестр и бывшую Мариинскую оперу.
В 1920 году Кусевицкий уехал из России, чтобы наладить работу зарубежного филиала своего издательства. К тому же надо было управлять капиталом семьи Ушковых-Кусевицких, оставшимся в зарубежных банках. Устроив дела в Берлине, в 1921 году в Париже Кусевицкий вновь создает оркестр, общество «Симфонические концерты Кусевицкого», продолжает издательскую деятельность.
В 1924 году Кусевицкий получил приглашение занять пост главного дирижера Бостонского симфонического оркестра. Этот коллектив очень скоро стал ведущим оркестром Америки и всего мира. Переселившись в Америку, Кусевицкий не порывал связей с Европой и до 1930 года продолжал устраивать ежегодные весенние концертные сезоны в Париже.
Во Франции и в Америке прославленный музыкант пропагандировал творчество современных мастеров. По его заказу к пятидесятилетию Бостонского симфонического оркестра в 1931 году создали свои произведения Стравинский, Хиндемит, Онеггер, Прокофьев, Равель, Гершвин. В 1942 году, после кончины жены, в ее память дирижер основал Музыкальную ассоциацию (издательство) и Фонд имени Кусевицкой.
Кусевицкий основал Беркширский музыкальный центр, своего рода музыкальную Мекку Америки. С 1938 года он постоянно проводил летний фестиваль в Тэнглвуде (графство Леннокс, штат Массачусетс), куда съезжались до ста тысяч человек. В 1940 году, во время Второй мировой войны, Сергей Александрович стал председателем Комитета помощи России в войне, был президентом музыкальной секции Национального совета Американо-советской дружбы, а в 1946 году занял пост председателя Американо-советского музыкального общества.
Отмечая заслуги Кусевицкого в музыкально-общественной деятельности Франции в 1920–1924 годах, французское правительство наградило его орденом Почетного легиона. В США многие университеты присвоили ему почетное звание профессора, а также почетную степень доктора искусств.
В возрасте семидесяти лет, в марте 1945 года, он за десять дней дал девять концертов. А в 1950 году совершил большую гастрольную поездку в Рио-де-Жанейро и по городам Европы.
Сергей Александрович завершил свой земной путь 4 июня 1951 года в Бостоне.
Яркий портрет мастера оставил русский виолончелист Г.Пятигорский: «Там, где пребывал Сергей Александрович Кусевицкий, законов не существовало. Все, что препятствовало выполнению его замыслов, сметалось с дороги и становилось бессильным перед его сокрушающей волей к созданию музыкальных монументов... Его энтузиазм и безошибочная интуиция прокладывали путь молодежи, ободряли опытных мастеров, нуждающихся в этом, воспламеняли публику, которая, в свою очередь, вдохновляла его к дальнейшему творчеству...»
Тамара Приходько