Николай Огарев родился 6 декабря (24 ноября) 1813 года в Петербурге в семье действительного статского советника Платона Богдановича Огарева. Когда Николаю не исполнилось и двух лет, его мать Елизавета Ивановна, урожденная Баскакова, скончалась. Отец переехал с сыном сначала в родовое имение в Пензенскую губернию, а в 1820 году — в Москву. Здесь Николай Огарев подружился с Сашей Герценом, который был его дальним родственником. 12–13-летние юноши (по современным меркам подростки) восхищались декабристами, не переставали говорить о свободе. В 1827 году на Воробьевых горах они принесли клятву посвятить жизнь борьбе за свободу и благоденствие России.
В 1829 году оба поступили в Московский университет. Огарев посещал лекции на нескольких отделениях — словесном и физико-математическом, где учился и Герцен, а с 1832 года перешел на нравственно-политическое отделение. Вместе с Герценом и другими «вольнодумцами» Огарев стал организатором либерального студенческого кружка, в котором обсуждалось самодержавие в России, французская революция, новые философские течения на Западе. Как писал впоследствии Герцен, «мы проповедовали конституцию и республику... Но пуще всего проповедовали ненависть к всякому насилью, к всякому правительственному произволу». Чаще всего участники кружка собирались в доме отца Огарева, на Никитской. Но не только рассуждали, а собирали деньги в помощь сосланным членам кружка Сунгурова, которые считали себя последователями декабристов, приезжали прощаться со ссыльными, носили сине-бело-красные шарфы (цветов знамени французской революции 1789 года). В это же время Огарев по желанию отца поступил на государственную службу в Московский главный архив и не переставал заниматься литературным творчеством.
В 1833 году один из своих опусов Огарев посвящает Герцену:
Прими, товарищ добрый мой,
Души мечтающей признанья,
С тобой связал я жребий свой,
Мои — и радость, и страданья.
Это было провидческое стихотворение. Летом 1833 года за участниками кружка был установлен полицейский надзор, и в 1834 году Огарев, как и Герцен, был арестован. Благодаря влиятельным родственникам Огарева выпустили на поруки, но вскоре арестовали вторично из-за писем, написанных «в конституционном стиле». По приговору 31 марта 1835 года Огарев был отправлен в ссылку в Пензенскую губернию и до 1839 года служил в канцелярии пензенского губернатора. В это же время и Герцен отбывал ссылку в Перми и Вятке.
В 1830–1840 годы Огарев много пишет. Это стихотворные поэмы «Дон», «Царица моря», две части поэмы «Юмор». Пробует себя и в жанрах прозы: кроме философских статей и прозаических произведений «Толпа» и «Три мгновения», он работает над повестями «История одной проститутки», «Саша», «Гулевой». Все они остались незавершенными. Но главное в творчестве Огарева — поэзия. В начале 1840 годов он публикует в «Отечественных записках» стихотворения: «Старый дом», «Разлад», «Хандра», «Кабак», «Зимняя ночь», «Изба», в которых — сострадание к неимущим, неприятие несовершенств жизни. В творчестве Огарева важное место занимает и лирическая, любовная лирика. Стихотворения этого жанра посвящены первой жене Марии Львовне Рославлевой (племяннице пензенского губернатора Панчулидзева), а также Евдокии Васильевне Сухово-Кобылиной, сестре знаменитого драматурга (цикл «Buch der Liebe» («Книга любви») посвящен ей).
С 1840 по 1846 год Огарев часто выезжает за границу, слушает курс лекций в Берлинском университете, а в Петербурге месте с Герценом посещает кружок Белинского. Став после смерти отца наследником пензенского имения, Огарев приступает к освобождению своих крепостных. В октябре 1840 года с выборными лицами от крестьян он подписывает договор, по которому 1800 крепостных села Белоомут за небольшой выкуп могут стать свободными. Только в 1846 году после долгих сомнений Николай I утверждает этот договор. Огарев идет дальше: пытается уничтожить барщину и внедрить фермерский способ ведения хозяйства на своих землях, строит суконную и приобретает писчебумажную фабрику. Но эти преобразования оказались несостоятельными в России середины XIX века. Действия Огарева снова привлекли внимание властей. Причина была и в том, что, не добившись развода с женой, Огарев сближается с Натальей Алексеевной Тучковой, дочерью его соседа и друга. В 3-е отделение на Огарева поступают доносы, чему способствует и дядя жены Огарева Панчулидзев, обвиняя Николая Платоновича в «вольнодумии» и «безнравственности». В феврале 1850 года Огарев арестован и препровожден в Петербург. Хотя обвинение признали необоснованным, жизнь в России стала невыносимой.
В 1856 году Огарев вместе с Тучковой уезжает в Англию, к Герцену, который никак не может оправиться после постигших его одна за другой трагедий — гибели матери и сына, смерти жены и новорожденного младенца. Заботу о старших детях Герцена берет на себя Тучкова и, сближаясь с Александром Ивановичем, уходит от Огарева. Но эти обстоятельства не помешали их дружбе. Вместе с Герценом Огарев возглавил Вольную русскую типографию и стал одним из соредакторов еженедельника «Колокол». Разработал социально-экономическую программу уничтожения крепостного права посредством крестьянской революции. Развил теорию «русского социализма», выдвинутую Герценом. Огарев участвовал в создании революционной организации «Земля и воля» (1860–1861), в пропагандистской кампании М.А.Бакунина и С.Г.Нечаева (1869–1870) и продолжал литературное творчество.
Огарев пишет свои воспоминания: в стихотворной форме («Воспоминания детства», «Бабушка», «Exil»), и в прозе — «Кавказские воды», «Моя исповедь», «Записки русского помещика». К сожалению, это только фрагменты, но в них — важнейшие этапы жизни Огарева: встреча с сосланными декабристами, становление передовых убеждений. Автобиографичны и его поэмы: «Юмор» (3-я часть), «Тюрьма», «Матвей Радаев». В них — образ человека, ищущего пути борьбы с самодержавием и крепостничеством.
В 1865 году, в связи с переездом из Лондона Вольной русской типографии, Огарев поселился в Женеве и активно участвовал в распространении «Колокола» и других изданий. В 1870 году Николай Платонович остро переживает смерть Герцена, в 1873 году переезжает в Лондон. Жизнь Огарева оборвалась 12 июня (31 мая) 1877 года в Гринвиче.
1 марта 1966 года урна с прахом Огарева была перевезена в Москву. В Доме культуры Московского государственного университета на Моховой улице состоялось траурное собрание, на котором в числе профессоров и студентов были праправнучка Герцена — Н.П.Герцен и ее мать Н.Ю.Герцен. После торжественного митинга в сквере МГУ урна с прахом Н.П.Огарева была захоронена на Новодевичьем кладбище.
Тамара Приходько