Из дворянской семьи. Окончил 2-ю классическую гимназию в СПб., естественное отделение физико-математического факультета Императорского Санкт-Петербургского университета (1889), оставлен для подготовки к профессорскому званию. В 1893 г., успешно сдав магистерские экзамены, начал работать консерватором при минералогическом кабинете университета, где занимался минералогией и почвоведением под руководством В.В. Докучаева. Друг В.И. Вернадского. В 1893—1895 гг. на службе по Министерству финансов. В 1895 г. направлен в Женеву для освоения методов оптической кристаллографии. В это же время подготовил магистерскую диссертацию «К вопросу о поглощении света кристаллами и о плеохроизме в ультрафиолетовой части спектра», которую успешно защитил в Петербургском университете (1902). Работа была отмечена золотой медалью Императорской академии наук. С 1904 старший лаборант, затем приват-доцент по минералогии и кристаллографии Политехнического института в СПб.
В январе 1905 г. в знак протеста против «кровавого воскресенья» подал заявление об увольнении и публично вышел в отставку. С этого времени занялся активной революционной деятельностью. В 1906 г. выехал в Париж, где вошел в эсеровскую группу. В 1908–1909 гг. вместе с Я.Л. Делевским издавал в Лондоне, затем в Париже, газету «Революционная мысль».
После Февральской революции 1917 г. вернулся в Россию в качестве представителя Центрального комитета русских беженцев во Франции, много сделав для их возвращения на родину. Член Комиссии по разбору архивов бывшей заграничной агентуры Департамента полиции, в 1918 г. издал на основе этих материалов ставшую сенсационной книгу «Заграничная охранка».
В 1920 г. находился на территории Белого движения — профессор кафедры физической географии Таврического университета в Крыму. Летом 1920 г. эмигрировал во Францию.
Жил в Париже. Профессор геологии в Сорбонне; сотрудник Пастеровского института.
Один из самых активных представителей русской эмиграции во Франции — член Совета директоров и правления Русского народного университета в Париже, товарищ председателя Русского академического союза. В 1927—1937 гг. член правления Тургеневской библиотеки, один из жертвователей в библиотеку. Член совета Научно-философского общества, бюро Комитета помощи писателям и ученым во Франции.
Создал научную школу почвоведения. В 1920-х гг. по поручению Парижской Академии наук и Французского института агрономических исследований провел ряд экспедиций по изучению почв территории Франции, составил почвенные карты страны в масштабе 1:1000000 и 1:5000000 и разработал классификацию этих почв, выделив каштановые, подзолистые, слабоподзолистые и красноземы средиземноморского типа, описал их физико-химические особенности, показал распространенность.
Осуществил несколько экспедиционных исследований в Азии, Африке и Южной Америке. Составил почвенную карту Туниса и в ноябре 1933 г. был удостоен премии Французской академии наук за эту работу. В 1935 г. возглавил Комиссию Сорбонны по составлению почвенной карты Африки (1935). Кавалер ордена Почетного легиона (1937).
Член Французского геологического и минералогического обществ, а также Международной ассоциации науки о почвах. Автор трудов «Почвы Франции» (1936) и «Почвы Туниса» (1937).
В годы Второй мировой войны жил в Жуан-ле-Пен. Создал в Ницце Общество помощи русским. 24 марта 1945 г. участвовал в работе учредительного собрания Объединения русской эмиграции для сближения с Советской Россией, на котором был избран председателем правления Объединения.
Похоронен на кладбище Кокад в Ницце.
Жена: Юлия Михайловна (ур. Спиро; ум. 1922), доктор медицины. Сыновья: Сергей (ум. 1928), инженер-электротехник; Михаил (1901—1980), служил в бельгийском Конго; Владимир (1895—1981), офицер.
Библ.: Материалы для библиографии русских научных трудов за рубежом (1920—1930) / под ред. Е.В. Спекторского. Т. 1. Белград, 1931. № 5. С. 3—4; То же. Т. 2. Белград, 1941. № 4. С. 4.
Восп.: Личные впечатления и воспоминания о Владимире Ивановиче Вернадском // Очерки по истории геологических знаний. М., 1963. Вып. 11. С. 107—123.
Соч.: О поглощении ультрафиолетовых лучей кристаллами и о «полихроизме» в ультрафиолетовой части спектра. СПб., 1896; Заграничная охранка. [Пг.,] 1918; Парижские тайны царской охранки. М., 2004; Настоящее и прошлое земли: Общедоступная геология и минералогия. М., 2014; Les sols de France au point de vue pedologique. P., 1936; Les sols-types de la Tunisie. P., 1937.
Лит.: Чесноков В.С. Российские почвоведы-эмигранты // Вестник РАН. 1997. № 6; Сорокина М.Ю. «Аймек Гуарузим» — Fondation Rozenthal // Евреи России — иммигранты Франции. М.; Париж; Иерусалим, 2000. С. 35—68; Российская эмиграция во Франции в 1940-е. Полицейский отчет 1948 года («Русская колония в Париже») / Публ. Д. Гузевича и Е. Макаренковой, при участии И. Гузевич // Диаспора: Новые материалы. Т. 8. СПб.; Париж, 2007. С. 612—613; Ульянкина Т.И. Спасение ученых от нацизма в 1933—1941 гг.: Беженский университет Э. Джонсона и Толстовский фонд (Нью-Йорк) // Вопросы истории естествознания и техники. 2007. № 4. С. 95—96; Российское зарубежье во Франции 1919 – 2000: Биографический словарь / Под общей ред. Л. Мнухина, М. Авриль, В. Лосской В. М., 2008. Т. 1. С. 19; Российское научное зарубежье: Материалы для биобиблиографического словаря. Вып. 6: Естественные науки XIX — первая половина ХХ в. / авт.-сост. М.Ю. Сорокина. М., 2011. С. 11—12.
Арх.: ГАРФ. Ф. Р-508 (личный фонд).
Автор справки М.Ю. Сорокина
