Ростислав Владимирович Полчанинов родился в 1919 году в Новочеркасске в семье полковника штаба Верховного главнокомандующего, участника Белого движения. 16 ноября 1920 года из Севастополя и далее через Константинополь Полчаниновы прибыли в Королевство Сербов, Хорватов и Словенцев (с 1929 года — Югославия). В 1922 году семья поселилась в Сараеве, где Ростислав окончил русскую начальную школу. «Только сейчас я понял, какое значение это имело для моего сознания, что я русский», — много лет спустя он так отозвался об этом периоде своей жизни. Он учился в югославской гимназии, а завершил образование на юридическом факультете Белградского университета.
В 1931 году Ростислав вступил в организацию югославских скаутов, а потом с друзьями Борисом Мартино и Святославом Пелипцом записался в русские одиночные скауты и очень скоро стал сам разрабатывать методику подготовки скаутских вожаков и руководителей. Деятельность скаутов была разнообразной и насыщенной: летние лагеря, слеты, творческие занятия. Полчанинов писал скаутские песни: и серьезные («Мы знаем цель»), и шуточные («Попугай»). Приходилось отстаивать в скаутском движении русское направление. Когда в 1934 году в Сараеве было организовано общество «Русский сокол», Полчанинов и его друзья из отряда скаутов-разведчиков «записались в сокола», как писал Ростислав Владимирович в автобиографии.
Важным этапом в жизни Полчанинова стало участие с 1936 года в деятельности Национально-трудового союза нового поколения (НТСНП, впоследствии — НТС). В газете этой организации «За Россию» обсуждались проблемы преобразований в дореволюционной России, причины поражения Белой армии, методы, которыми создавались колхозы в СССР и многие другие вопросы, которые, как писал Полчанинов в автобиографии, «должен был знать эмигрант для идейной борьбы с коммунизмом». Но во время Второй мировой войны «НТСНП (ныне НТС) не возлагала надежды ни на нацистов, ни на японцев, ни на западную демократию, а только на русский народ». Когда 22 июня 1941 года Германия напала на СССР, НТС призвал своих членов пробираться на оккупированные немцами территории, чтобы помогать русским. В начале 1940-х годов Полчанинов координирует работу организаций скаутов-витязей в Чехии и Германии, потом его направляют в Польшу. В Варшаве он работает в Доме молодежи, а в Генеральной Губернии проводит летний лагерь для русских детей. Через некоторое время при помощи НТС переправляется в Ригу, а оттуда — в школу при Псковской православной миссии, где преподает Закон Божий, занимается с молодежью.
С раннего детства Ростислав Полчанинов увлекся коллекционированием. Позже одним из многих его увлечений стало краеведение и, в частности, собирание книг о Пскове и Псковском крае, которые он покупал в годы войны... на барахолке. Журналы и газеты, издававшиеся на русском языке в то время, также вошли в его коллекцию. Многое из собранного ему удалось впоследствии привезти с собой в Америку; коллекцию псковских книг он, много лет спустя, отправил через комитет «Книги для России» в псковскую Краеведческую библиотеку.
Летом 1944 года Полчанинов вместе с семьей оказался в Нидерзахсверфене (Тюрингия). Однако по окончании войны эта область отходила к советской зоне, и Полчаниновы перебрались в лагерь для перемещенных лиц «Менхегоф», где находились центр НТС и издательство «Посев». Ростислав Владимирович активно участвовал в деятельности ОРЮР и НТС. Работая в издательстве «Посев», он начал собирать книги, издававшиеся в 1945–1951 годах, зачастую кустарным способом и небольшими тиражами. Эту коллекцию он впоследствии отправил через тот же Комитет в Москву, в Библиотеку-фонд «Русское Зарубежье».
В 1951 году Ростислав Полчанинов переехал с семьей в США. В Нью-Йорке работал рабочим на фабрике, позже на радио «Свобода».
В 1985 году Нью-Йоркская публичная библиотека получила от него в дар около ста книг, выпущенных вскоре после окончания войны в западных оккупационных зонах Германии. К этой коллекции Полчанинов добавил несколько своих книг и составил каталог по издателям и издательствам. Статью об этой редкой коллекции он поместил в нью-йоркской газете «Новое русское слово» (29 и 30 ноября 1985 года), впоследствии она вошла в его сборник «Заметки коллекционера» (Лондон (Канада): Заря, 1998). Всего Ростиславу Владимировичу Полчанинову принадлежит более 2000 статей в разных газетах и журналах.
Одновременно он продолжал заниматься общественной деятельностью. Был членом инициативной группы по созданию организации американских граждан русского происхождения (позднее — Конгресс русских американцев (КРА)) и одним из организаторов возвращения русского разведчества на родину. В 1992 году участвовал в проведении курсов для скаутских руководителей в Сиверском и Гатчине (под Санкт-Петербургом). Он и сейчас оказывает помощь дружинам и отрядам русских скаутов в России, коллекционерам и исследователям русского зарубежья. Издает листок «Письма друзьям», в котором высказывает мысли о текущих событиях, о молодежных организациях и книжных новинках.
Ростислав Владимирович Полчанинов — один из самых давних и преданных наших друзей. В разные годы архивные, музейные и библиотечные фонды ДРЗ (ранее Библиотеки-фонда «Русское Зарубежье») пополнялись его дарами. Обладая интереснейшей информацией в различных областях знаний, он никогда не отказывал в помощи сотрудникам Дома в подготовках выставок, в работе с описанием фондов. Документы и материалы, переданные им в Москву, — одни из самых ценных в собрании ДРЗ, особенно по истории русского скаутского движения в зарубежной России.
М.Котенко, Т.Приходько