С началом строительства Харбина, появлением на Сунгари пристани, железнодорожного моста, станции и запуском железной дороги в 1898 году было образовано Железнодорожное собрание – своеобразный дом культуры строителей КВЖД, инженеров путей сообщения и работников железной дороги. Учреждение сперва размещалось в двух комнатах одной из новых саманных фанз напротив Общественного сада в районе Старый Харбин. Несмотря на скромное помещение, уже в первые годы своего существования Железнодорожное собрание стало заметным местом культуры – здесь появился первый в городе бильярд, здесь на маленькой сцене выступали музыканты-любители и хор [См.: Мелихов Г.В. Маньчжурия далёкая и близкая. M., 1991].

Затем Железнодорожное собрание обосновалось в Новом городе на Главной улице в здании стиля модерн, построенном в начале 1900-х годов [См.: Крадин Н.П. Харбин – русская Атлантида: страницы истории Харбина – бывшего русского города в Китае. Хабаровск, 2010].

Здание отличалось необычной архитектурой и скорее походило на дачный коттедж: части дома были разной формы, привносили оригинальность также окна причудливой конфигурации, балконные решетки, деревянные открытые веранда и галерея; дом венчал гранёный бельведер с выходом на крышу. Дополнял облик постройки зимний сад и цветущий сквер перед входом. Всё это напоминало больше загородную усадьбу, чем общественное городское учреждение [См.: Крадин Н.П. Харбин – русская Атлантида…; Левошко С.С. О русской архитектуре Харбина и проблемах архитектурных исследований Русского Зарубежья на Дальнем Востоке // Факты и версии: историко-культурологический альманах. Русское зарубежье: политика, экономика, культура. СПб., 2002].

После Русско-японской войны и революционных событий в России Железнодорожное собрание возобновило свою работу и прописалось по новому адресу. Какое-то время (1905–1907) оно располагалось в особняке на Садовой улице, который предназначался для Технического железнодорожного училища. Позже в нём разместилась Торговая школа, а затем Российское генеральное консульство [См.: Крадин Н.П. Харбин – русская Атлантида…].

А Железнодорожное собрание переехало напротив и арендовало двухэтажное здание, предназначенное для генерала Д.Л. Хорвата, который предпочёл поселиться в другом доме в Старом Харбине, где приобрёл особняк у А.И. Юговича. Здесь Железнодорожное собрание с его библиотекой располагалось в 1907–1910 годах. Позже, в 1918 году, в этом доме разместился штаб российских охранных войск. В этом же году недолго над зданием развевался морской Андреевский флаг, поскольку здесь была резиденция главнокомандующего российских войск в полосе отчуждения КВЖД адмирала А.В. Колчака [См.: Мелихов Г.В. Маньчжурия далёкая и близкая; Крадин Н.П. Харбин – русская Атлантида…].

Новое здание Железнодорожного собрания по адресу Большой проспект, 74 (сегодня – проспект Сидачжи, 84–86) было построено в 1911 году в стиле неоклассицизма по проекту Константина Хрисанфовича Денисова, воспитанника Императорской Академии художеств (ИАХ), и Ивана Ивановича Обломиевского, выпускника Института гражданских инженеров императора Николая I (ИГИ). Строительство велось под руководством Юлия Петровича Жданова, также выпускника ИГИ.

Проектировавший здание Железнодорожного собрания Константин Хрисанфович Денисов (1873–1942) родился в Новочеркасске, здесь же окончил реальное училище и в 1896 году поступил в Императорскую Академию художеств, где учился на художника-архитектора у Л.Н. Бенуа. По окончании Академии в 1902 году приехал в Харбин. Его первый харбинский проект – внушительное здание Управления КВЖД на Большом проспекте, для чего Денисов существенно переработал проект Д.А. Крыжановского 1897 года. В Харбине его авторству принадлежат такие знаковые сооружения, как Железнодорожная гостиница на Вокзальном проспекте (1903), Мужское и Женское коммерческие училища (1906), Иверская офицерская церковь (1907; храм известен ещё и тем, что в его ограде в 1920 г. был похоронен генерал В.О. Каппель) [См.: Крадин Н.П. Русские инженеры и архитекторы в Китае. Хабаровск, 2018].

В проектировании планов здания Железнодорожного собрания участвовал Иван Иванович Обломиевский (1871–1924), по сути – первый городской архитектор Харбина. В 1896 году он окончил Институт гражданских инженеров императора Николая I и был командирован для строительства КВЖД и Харбина. Сперва занимался изыскательскими работами на строительстве дороги, а затем в течение четырёх лет осуществлял застройку района Новый город, в том числе участвовал в строительстве здания Управления КВЖД. Позже работал в службе эксплуатации, где осуществлял надзор за строительством города. Также Обломиевский открыл первую библиотеку в городе, положив начало библиотечному делу в Харбине.

В строительстве Железнодорожного собрания принимал участие и Юлий Петрович Жданов (1877–1940), многочисленные постройки которого до сих пор украшают город. В 1903 году, по окончании Института гражданских инженеров императора Николая I в Петербурге, Жданов был командирован на КВЖД. С 1903 по 1906 год архитектор находился в штате технического отдела Службы пути, а в течение последующих шести лет непосредственно ведал строительством, занимая должности производителя работ и первого помощника заведующего постройкой и эксплуатацией Харбина. Юлий Петрович участвовал в строительстве зданий Управления КВЖД, Железнодорожного собрания, прокладывал водопровод, построил доходный дом чаеторговца И.Ф. Чистякова, здание Харбинского отделения Южно-Маньчжурской железной дороги, городской библиотеки (сегодня – Музей павших героев Северо-востока Китая), церковь Покрова Пресвятой Богородицы и т.д. В качестве инженера-строителя и архитектора он проработал более 30 лет. Следует отметить его работы по созданию памятников и часовен в честь погибших в Русско-японскую войну русских воинов. Зодчий ушёл из жизни в 1940 году и был похоронен у стен построенной им Покровской церкви [См.: Там же].

Железнодорожное собрание находится в ряду выдающихся архитектурных проектов Харбина начала ХХ века. Это было изящное здание с просторными залами, огромными люстрами и сценой, а его свободная асимметричная планировка отвечала многофункциональному назначению учреждения.

Вот как описывает облик Железнодорожного собрания на Большом проспекте архитектор Н.П. Крадин: «Главный фасад расчленён двумя асимметрично размещёнными ризалитами на четыре части. Различные по архитектуре ризалиты увенчаны плоскими аттиковыми стенками. Невысокая парапетная стенка проходит вдоль всего фасада над венчающим карнизом здания. Окна, сгруппированные по три в ризалитах и в части фасада между ризалитами, придают своеобразный ритм всей композиции фасада. В межоконных простенках ризалитов на втором этаже здания поставлены пилястры (левый ризалит) и полуколонки (правый ризалит) ионического ордера. Сильно вынесенная плита междуэтажного и венчающего карнизов, а также скатов фронтонов в ризалитах поддерживаются дентикулами, которые вместе с квадратными по форме углублениями (ширинки) в парапетной стенке ещё более подчёркивают ритмический строй фасадной композиции здания» [Крадин Н.П. Харбин – русская Атлантида... С. 275].

Легендарный Желсоб, как его любовно называли харбинцы, стал знаковым культурным центром – с великолепным театральным залом на 900 мест и кинозалом, библиотекой, помещениями для игры в шахматы и бильярд, рестораном и баром [См.: Там же]. Железнодорожному собранию мог позавидовать любой столичный театр: здесь были свой симфонический оркестр, оперная и драматическая труппы, ставились оперы и спектакли, давались концерты, выступали знаменитости из России и других стран. Здесь начинал свою карьеру молодой Сергей Яковлевич Лемешев. Он приехал в Харбин с группой оперных певцов и музыкантов симфонического оркестра вместе с будущим народным артистом СССР Арием Моисеевичем Пазовским. Большой вклад в музыкальную жизнь Харбина внес главный дирижер Желсоба В.М. Каплун-Владимировский, под руководством которого шли оперы «Золотой петушок», «Сказка о царе Салтане», «Демон», «Евгений Онегин», «Кармен», «Черевички» и др.

В здании Железнодорожного собрания на Большом проспекте также располагалось (с 1920 по 1937) первое высшее учебное заведение Харбина – Юридический факультет, созданный 1 марта 1920 года как Высшие экономико-юридические курсы. Юридический факультет состоял из двух отделений: экономического и юридического. В 1925 году было зачислено 250 студентов на юридическое отделение, а на экономическое – 260 человек. Первым деканом факультета был профессор Николай Васильевич Устрялов.

После победы над японскими милитаристами в 1945 году в здании Железнодорожного собрания располагался Харбинский дом Красной армии.

В настоящее время в этом здании находится Харбинский железнодорожный музей.